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Les temples de baalbeck peuvent figurer parmi les merveilles du monde antique. Dominant la pleine de la beqaa de leurs proportions gigantesques, ils sont l'aboutissement d'un projet imperial qui temoigne de la volonte', de la richesse et de la puissance romaine. Ils denotent aussi une forte influence locale semitique dans leur plan comme dans leur economie generale. D'ailleurs la triade de Jupiter, Venus et Mercure qui etait adoree, avait ete greffee sur une ancienne triade locale formee de Haddad, le grand dieu de l'orage, d'Atargatis, la grande deesse mere syrienne et d'un jeune dieu de la vegetation et des troupeaux.
Au cours des siecles, ces temples ont subi les ravages des tremblements de terre mais aussi des destructions medievales. Grace toutefois aux traveaux entrepris au cours des cent derniers annees par des archeologues et architectes allemands, francais et libanais, le visiteur peut aujourd'hui se faire une idee de leur aspect originel.
Situee a 85 KM a l'est de Beirut, au croisement d'anciennes routes qui reliaient la cote mediterraneene a l'interieur Syrien et le nord de la Syrie au nord de la Palestine, Baalbeck est aujourd'hui le centre administratif et economique de la beqaa nord.

Les Temples dans l'histoire

Durant des siecles, les temples de Baalbeck, transformes en forteresse, gisaient sous des metres de remblais. Et bien qu'en ruine, le site n'a jamais cesse d'attirer les visiteurs et de susciter l'admiration. Ce n'est toutefois qu'en 1898 qu'une mission archeologique allemande entreprit les premiers travaux de prospection francais, devaient etre pour-suivies, apres l'independance en 1943, par la Direction Generale des Antiquites du Liban.

Les Temples de Baalbeck furent construits sur un tell dont les origines remontent au moins a la fin du 3eme millenaire av. J.-C. L'histoire du site est fort mal connue durant cette periode. II semblerait toutefois qu'au cours du 1er millenaire. av J.-C. un lieu de culte avait ete amenage au sommet du tell. selon la tradition semitique des hauts lieu, souvent mentionnes dans la Bible, il etait constitue d'un autel construit a l'interieur d'une cour entouree d'une enceinte.

Au cours de l'epoque hellenistique (333-64 av. J.-C.), sous l'influence des Ptolemees, les cultes de Baalbeck furent solarises. la ville fut baptisee Heliopolis ou Ville de Soleil, a l'instar de la grande metropole egyptienne. L'ancienne cour fus alors elargie et un podium fut construit a son extremite ouest, destine a porte un temple de type classique. Ce temple ne fut jamais construit et seules quelques substructures monumentales, temoignent encore du projet hellenistique.

La construction du temple debuta sous Auguste, vers la fin du 1er s. av. J.-C. , pour ne s'achever que vers la fin du regne de Neron (37-68 ap. J.-C.). Quand a la Grande Cour, avec ses portiques, ses exedres ses autels et ses bassins, elle ne devait etre construite qu'au cours du 2eme siecle, a l'endroit meme ou s'etaient succedes les cours des hauts lieux des epoques anterieures. C'est aussi au cours de cette epoque que debuta la construction du temple dit de Bacchus.

Au cours du 3eme siecle, sous la dynastie des Severes (193-235), on entreprit la construction des Propylees et de la Cour Hexagonale qui semblent avoir ete acheves vers le milieu du 3eme s. Ce fut aussi l'epoque qui vit s'achever la construction du temple rond, dit de Venus.

Les travaux furent toutefois largement compromis apres 313, a la suite de la promulgation de l'Edit de Milan qui faisait di Christianisme une religion officielle de l'etat, par Constantin le Grand. Vers la fin du 4eme siecle, Theodose, mettait fin aux cultes paiens d'Heliopolis en detruisant leurs symboles les plus sacres, a savoir les autels par une basilique, originairement orientees vers l'ouest, sont encore visibles dans les blocs des escaliers menant au temple.

A la suite de la conquete arabe en 636, les temples furent transformes en citadelle, une qal'a, nom qui est reste attache 9 aux monuments de l' Acropole.

Au cours des siecles ulterieurs, la ville passa successivement des Omayyades aux mains des Abbassides, des Toulounides, des Fatimides et des Ayyoubides. Mise a sac par des mongols vers 1260, elle connaitra une periode de calme et de prosperite sous les Mamluks.

Le Grand Temple de Jupiter Heliopolitain

Le Grand Temple se compose de quatre parties: une entree monumentale, ou Propylees, une Cour Hexagonale, une Grande Cour rectangulaire et enfin le Temple proprement dit.

Les Propylees, acheves vers le milieu demi-cercle de gradins et d'un escalier monumental partiellement restaure. Cette entree dotee d'une facade de 12 colonnes de granite etait flanquee de deux tours. Des escaliers loges a l'interieur du mur du fond facilitaient l'acces au toit et permettaient d'embrasser du l'ensemble du complexe.

Des Propylees, trois porte conduisent a la Cour Hexagonale. Cette Cour a ciel ouvert et entouree d'un portique de 30 colonnes de granite, fut construite durant la premiere la 1ere moitie du 3eme s. Vers la fin du 4eme s. ou au debut du 5eme, elle fut couverte d'une coupole et transformee en eglise.

La Grande Cour construite au cours du 2eme s. mesure 134m x 112m et contient les installations principales du culte. Heritiere des esplanades des anciens hauts lieux, elle occupe le sommet arase du tell de Baalbeck. Mais pour eviter le tassement ou le glissement des terres meubles de l'ancien tell, celui-ci fut consolide par la construction de substructures voutees sur ses faces est, nord et sud, ainsi que par le podium de Temple sur sa face ouest. Ces voutes servaient de corridors souterrains, de magasins ou d'etables en meme temps que de soubassement aux portiques et exedres de la Cour.

Au centre de la Cour s'elevent deux structures imposantes, un autel des sacrifices et une "tour" dont seules subsistent les assises inferieures. Cette "tour", datee du debut du 1er s. ap. J.C. est flanquee de deux colonnes isolees en granite rouge et gris. Elle etait probablement destinee a permettre aux pelerins de suivre les ceremonies a partir de son toit. Ces deux structures, encadrees de deux bassins rituels, furent detruites vers la fin du 4eme s. pour laisser la place a la basillique chretienne.

La Cour etait entouree d'un portique sous lequel s'ouvraient huit exedres rectangulaire, et quatre semi-circulaires, dont les niches etaient garnies de statues.

Apres avoir traverse les Propylees, la cour Hexagonale et la Grande Cour rectangulaire, le fidele se trouve au pied du Grand Temple. Cette approche du sanctuaire a travers une succession d'espaces parfaitement definis resulte d'une ordonnance typiquement semitique.

Le Temple mesure 88m x 48m et se dresse sur un podium qui s'eleve a 7m au-dessus du niveau de la cour et a 13 m au-dessus du terrain environnant. On y accede par un escalier monumental. six colonnes seulement subsistent de son peristyle qui complait a l'origine 54. Celles-ci supportent un entablement orne de tetes de lions et de taureaux jointes pat des guirlandes.

Le soubassement du Temple est construit de blocs de pierres de grndes tailles. Trois d'entre eux, le Trilithon, sont particulierement celebres: ils sont visibles sur la face ouest et pesent chacun pres de 800 tonnes.

Le Petit Temple, dit de Bacchus

A proximite du complexe de Jupiter se trouve le Temple dit de Bacchus. Construit au cours du 2eme s. ap J.C., il se caracterise par son excellent etat de conservation.

Contrairement au Grand Temple qui parait avoir ete decide au culte public de la Triade Heliopolitainne, le Petit Temple semble avoir ete consacre a un culte auquel etaient admis des inities. Ce culte etait centre autour du jeune dieu de Baalbeck, considere comme une divinite solaire mais aussi une divinite de la vegetation dont la naissance et la croissance et d'eternite. Du vin et d'autres drogue, comme l'opium, etaient utilises par les fideles dans le but de parvenir a l'extase. Ce sont d'ailleurs les representations de vignes et de pavots sculptees sur les montants de sa porte, de meme que certaines bachiques sculptees a l'interieur qui ont amene a attribuer ce Temple a Bacchus.

Le Temple se dresse sur un podium de 5m de haut et l'on y accede par un escalier monumental de 33 marches. Sa porte monumentale, decoree d'un enchevetrement de vignes, d'epis de ble, de pavots et de figures mythologiques, constitue l'une des plus belles curiosites du site.

A l'angle sud-est du Temple se dresse une tour Mamluk du 15eme s. Elle faisait office de residense du gouverneur de la citadelle.

Le Temple Rond, dit de Venus

Au sud-est de l'acropole se dresse un veritable bijou de l'architecture romaine du 3eme s. son plan, ses dimensions tout autant que son orientation en direction du Grand Temple permettent de l'indentifier comme etant le Temple de la Fortune de Baalbeck, voire la divinite tutelaire de la ville, place sous la protection des grands dieux de la Cite. Ce n'est d'ailleurs pas par hasard qu'il fut transforme a l'epoque Byzantine en une eglise dediee a Sainte Barbe qui est reste jusqu'a nos jours la Sainte Patronne de Baalbeck.

Tout a cote se trouvent les vestiges d'un "Temple des Muses", date du debut du 1er s. de 1ere chretienne.

A cote des prestigieux vestiges de ses temples, Baalbeck et ses environs immediats recelent de nombreux autres monuments romains ou islamiques.

La grande Mosquee

Situee en face de l'acropole, cette mosquee fut construite au debut de l'epoque omeyyade(7eme-18eme s.) sur l'emplacement probable du forum romain et d'une eglise byzantine dediee a Saint Jean. Avec ses materiaux empruntes aux constructions antiques, elle possede un minaret carre situe a l'angle nord-ouest de sa cour.

Batiments civils. Au sud de l'acropole, au lieu dit "Roustan El-Khan" furent mis a jour et partiellement restaures des vestiges appartenant a des edifices publics dont des thermes, un marche et vraisemblement un bouleuterion, ou salle du conseil.

Ras El-Ain. cette source antique, situe aujourd'hui a la limte du perimettre urbain, fournissait une partie de l'eau necessaire a la ville. On y trouve encore les vestiges d'un nymphee et d'un petit sanctuaire romains, ainsi que des restes importants d'une mosquee Mamluk construite en 1277.

Les Carrieres. Pres de l'entree sud de la ville se trouve l'une des carrieres d'ou proviennent les pierres qui ont servi a la construction des Temples. Au milieu de cette carriere git encore un enorme bloc considere comme etant la plus grande pierre taille du monde. Ce bloc appele "Pierre de la Femme Enceinte" mesure 21.5m x 4.8m x 4.2m et pese pre de 1000 tonnes. Une autre carriere se trouve au sud-ouest de la ville pres de la route qui mene a Homs, a l'endroit dit Al-Kayyal.

Qoubbat Al-Amjad. Sur la colline de Sheikh Abdallah se trouve les restes importants de la mosquee Zawia de Sheikh Abdallah Al-Younini, construite sous le regne d'Al-Amjad, arriere neveu de Saladin et gouverneur de Baalbeck entre 1182 et 1230. Cet edifice qui contient la tombe du Cheikh, fut construit avec les pierres du Temples de Mercure qui se trouvait a proximite.

Porte Romaine fortifiee. Au nord- ouest de l'acropole, a proximite des casernes militaires, se trouve, les restes imposants d'une porte romaine qui faisait jadis partie du dipositif detensif de la ville.

Qoubbat As-Saadin. Non loin de la porte romaine se trouve un mausolee compose de deux chambres sepulcrales. Construit en 1409, il abritait des tombes de gouverneurs Mamluks de Baalbeck.

Qoubbat Douris. A l'entree sud de la ville se trouve une structure octogonale constituee de huit colonnes de granites. Recouverte a l'origine d'une coupole, elle surmontait une sepulture ayyoubide du 13eme s.